Overfladeaktive stoffer har en hydrofob gruppe i den ene ende og en hydrofil gruppe i den anden. Overfladeaktive stoffer har funktioner som fjernelse af snavs, fortykkelse, skumdannelse og befugtning. I øjeblikket har den globale årlige produktion af overfladeaktive stoffer nået 16 millioner tons, og disse overfladeaktive stoffer er almindeligt anvendte råvarer i kosmetik. Overfladeaktive stoffer har tre hovedegenskaber: detergens, som bruges til fremstilling af rensende kosmetik; emulgering, som bruges som emulgator ved fremstilling af cremer og shampoo; og fugtende og gennemtrængende egenskaber, såsom evnen til jævnt at komme i kontakt med hårfarver og permanenter med huden, og evnen til at sprede sig i ansigtscremer og læbestifter.
Ikke-ioniske overfladeaktive stoffer er overfladeaktive stoffer, der ikke dissocierer til ioner i vand. I kosmetik er der mange varianter, og den anvendte dosering er meget stor. De vigtigste sorter er opdelt i to kategorier: polyoxyethylen type og polyol type. Polyoxyethylentypen indbefatter polyoxyethylenfedtalkoholether, polyoxyethylenalkylphenolether, polyoxyethylenfedtsyreester, polyoxyethylenfedtamid osv.; polyoltypen omfatter alkylolamid, sorbitanmonostearat osv. I kosmetik bruger emulgatorer, skummidler, fortykningsmidler og dispergeringsmidler for det meste ikke-ioniske overfladeaktive stoffer.
