Almindelige katalysatorer omfatter metalkatalysatorer, syre-basekatalysatorer, biokatalysatorer og nanokatalysatorer. Metalkatalysatorer såsom platin og palladium er almindeligt anvendt i hydrogeneringsreaktioner; syre-basekatalysatorer såsom aluminosilicater anvendes i vid udstrækning til råoliekrakning; biokatalysatorer er hovedsageligt enzymer; og nanokatalysatorer har høj katalytisk effektivitet på grund af deres høje specifikke overfladeareal.
I reaktioner sænker de aktiveringsenergien, hvilket tillader reaktioner at forløbe effektivt ved lavere temperaturer og tryk, hvilket sparer energi og omkostninger. Katalysatorer er meget udbredt i forskellige industrier såsom kemiteknik, petroleumsraffinering, lægemidler og miljøbeskyttelse. I olieraffinering bruges f.eks. katalysatorer til at knække svær olie til fremstilling af lette brændstoffer; i biludstødningsbehandling hjælper katalysatorer med at omdanne skadelige gasser til harmløse stoffer. Katalysatorvalg er sædvanligvis baseret på reaktionstype, temperatur- og trykbetingelser og ønskede produktkarakteristika. Ved brug af katalysatorer skal man være opmærksom på deres aktivitet, selektivitet og stabilitet samt potentielle forgiftnings- eller deaktiveringsproblemer.
